O arquipélago da Madeira, que está integrado na sub-região biogeográfica da Macaronésia, tem uma área terrestre total de aproximadamente 796,8 km2 e é formado pela ilha da Madeira com 736 km2, a ilha do Porto Santo com 42,26 km2, localizada a NE do arquipélago, e dois outros grupos de ilhas desabitadas: as Reservas Naturais das Ilhas Desertas e Selvagens.
A Região Autónoma da Madeira tem uma relação histórica com o mar e condições naturais únicas para o desenvolvimento de atividades relacionadas com o mar. O arquipélago é caracterizado por plataformas insulares estreitas e íngremes, apresentando, na zona sul, uma pequena encosta que ocorre até 100 m de profundidade. A batimetria apresenta uma distribuição paralela em relação à linha de costa, e a isóbata de 100 m não se distancia mais de 3 km da linha de costa.
A Madeira tem um sector turístico bem estabelecido, uma longa tradição no sector das pescas, e um progresso crescente e significativo da aquacultura. Estes sectores consolidados, juntamente com a vasta Zona Económica Exclusiva (ZEE – 442 248 km2), e a localização privilegiada na confluência das principais rotas comerciais, recreativas e turísticas, conferem uma geo-centralidade com elevado potencial económico, e proporcionam as condições para enfrentar os desafios do futuro, em que a realização do potencial do mar pode ditar os níveis de desenvolvimento económico.
A população e as atividades económicas concentram-se principalmente ao longo da costa, representando a economia azul cerca de 10,3% do valor acrescentado bruto regional (VAB) para os anos 2016-2017(2). O agregado “Recreio, desporto, cultura e turismo”, representou mais de três quartos (76,8%) do VAB “Mar”, seguido dos agregados “Portos, transporte e logística” e “Pesca, aquicultura, transformação e comercialização dos seus produtos”, com 10,3% e 9,0%, respetivamente. A região tem também um forte potencial de crescimento em relação aos sectores emergentes. A Madeira tem um pequeno, mas crescente sector biotecnológico, tem um ambiente adequado às energias renováveis azuis, como a energia das ondas e eólica, e tem uma unidade de dessalinização no Porto Santo.